ЗАЯЦ-БЕЛЯК (Lepus timidus)

Семейство Зайцевые (Leporidae). Зайцы-беляки Беларуси относятся к подвиду L. t. kozhevnicovi - среднерусский беляк.

В Беларуси заяц-беляк широко распространен в Витебской, а также в северных и центральных районах Минской и Могилевской областей, реже он встречается в северных районах Брестской, Гродненской и Гомельской областей, а в южных районах Полесья попадается единично или совсем не встречается, т. е. по направлению к югу количество беляков уменьшается. Наибольшая плотность этого вида отмечается в северо-восточной части республики: Витебской, Могилевской и Минской областях, соответственно 25,4; 15,3; 13,8 особей на 1000 га лесных угодий. Ниже она в Брестской (8,3), Гродненской (7,3) и Гомельской (5,0) областях.

По размерам тела уступает зайцу-русаку. Длина тела 49-65 см, хвоста 5-6,5 см, стопы 12-16,4 см, уха 8,9-11,0 см. Масса 3-4,5 кг, изредка до 5 и даже 5,8 кг. Тело стройное, менее вытянутое, чем у русака, лапы более широкие, ступни покрыты густой щеткой волос. Уши не очень длинные (пригнутые вперед, достигают конца носа или слегка выдаются). Хвост короткий, округлый.

Зубов 28.

Мех несколько мягче, чем у русака. Остевые волосы прямые. Окраска резко меняется по сезонам. Летом цвет меха на спине буро-серый или рыжевато-серый, с черноватой рябью, на боках более светлый, на брюхе белый. Зимой меховой покров чисто белый, кроме черных кончиков ушей.

В отличие от зайца-русака ухо летом с белой полосой по наружному краю, хвост округлой формы без черных волосков.

Линяют беляки дважды в году. Весенняя линька начинается в марте и заканчивается в мае, а осенняя проходит в сентябре-ноябре или октябре-декабре. Осенняя линька сопровождается отрастанием и побелением летнего меха и общим погустением подпуши. Сроки и интенсивность линьки зависят от климатических условий года, а ее начало тесно связано с фотопериодизмом. В ранние и теплые весны, когда температура воздуха выше нормы более 2°С в течение 2-5 декад, линька начинается и заканчивается на 10-15 дней раньше, в холодные годы затормаживается. Беляки могут приобретать летнюю окраску зимой, если содержатся в условиях длинного светового дня. В Беларуси беляки часто «одеваются» в зимний мех раньше установления снежного покрова, в результате чего становятся более заметными и доступными для хищников.

В отличие от зайца-русака беляк - типичный обитатель лесов, больших открытых пространств избегает. Он предпочитает молодые осинники, изреженные ельники с наличием в подлеске ивняков, смешанные леса, закустаренные окраины болот и речные долины. В лесах беляки выбирают участки с лужайками и ивняком, зарастающие вырубки, гари, закустаренные опушки. Местообитание тесно связано с кормовыми условиями того или иного биотопа по сезонам года, хоть столь четко выраженных, как у русака, миграций из одних угодий в другие беляк на территории Беларуси не совершает. Если весной зайцы предпочитают более густые участки леса с хорошо развитым подлеском, то летом их чаще можно встретить в более изреженных местах с хорошо развитым травянистым покровом и преобладанием в первом ярусе осины, березы, дуба и др. Осенью, особенно в период линьки, беляки для дневки опять выбирают более густые заросли с преобладанием хвойных пород, а ночью выходят на более открытые участки, опушки, поля с озимыми и другие сельскохозяйственные угодья, где в достаточном количестве находят себе пропитание. Зимой беляки держатся в местах с хорошо развитым подлеском из лиственных пород, на опушках, болотинах, в перелесках и зарослях кустарников среди полей, в молодняках, на зарастающих вырубках, часто кормятся на полях.

Активен беляк преимущественно ночью, а день проводит на лежке, которую устраивает в куртине густой травы, под выворотнями, в выемках у ствола, под нависшими еловыми лапами или молодыми елями, под кустами, иногда под буреломом или кучами хвороста. Лежки устраивает обычно в глубине леса и лишь как исключение может оставаться на дневку на прилегающих к лесу полях среди посевов. Избегает он густых зарослей и в период непогоды при капели. Зимой, устраивая лежку, зверек может закапываться довольно глубоко в снег. Перед тем как залечь на дневку, беляк путает следы: делает «вздвойки» (дважды проходит своим следом) и «сметки» (прыгает со своего следа далеко в сторону), выходит на лесные дороги и только после этого залегает. Устроившись на лежке, он некоторое время прислушивается, нет ли рядом какой-нибудь опасности, и убедившись, что все кругом спокойно, засыпает. Сон у него некрепкий. Во сне он прекрасно все слышит и при появлении опасных звуков тут же просыпается, привстает на передних лапках, прислушивается и только убедившись, что все спокойно, снова засыпает. По  сравнению со слухом, зрение и обоняние у беляка, как и у других зайцев, развито слабо. В отличие от русака «поднятый» с лежки и преследуемый хищником беляк далеко от места расположения лежки не уходит, а, сделав круг и запутав следы, пытается залечь где-нибудь поблизости.  Индивидуальные участки у беляка меньше, чем у русака, и он ведет более оседлый образ жизни.

Питается беляк травянистыми растениями, корой и молодыми побегами деревьев и кустарников. Он легко приспосабливается к имеющимся видам корма. Его рацион включает более 60 видов растений. В бесснежный период зверек отдает предпочтение различным травам, а с выпадением снега - деревьям и кустарникам. Из трав беляк наиболее охотно поедает клевер, пырей и другие злаки, подмаренник, одуванчик, полынь, тысячелистник. Значительный процент в рационе в осенне-зимний период составляет озимь, которую он достает из-под снега при глубине снежного покрова не более 15  см. Из древесно-кустарниковой растительности беляк наиболее охотно грызет кору и молодые побеги осины, ивы, березы, дуба, яблони, груши, реже лещины, бересклета, ольхи, крушины, бузины, молодых елок и др.

Гон у беляка обычно начинается в феврале, но в более теплые зимы следы гона можно наблюдать уже в конце января. Гоняющиеся самцы часто устраивают между собой ожесточенные драки, в результате чего на снегу остаются клочья шерсти, а иногда даже и капли крови. За год у беляка бывает 3, иногда 4 помета. В связи с тем, что половозрелости беляки достигают в возрасте 8-10 месяцев, в первом гоне не участвуют зверьки последнего прошлогоднего помета, появившиеся на свет в августе-сентябре. Сезон размножения продолжается около 8 месяцев (февраль -  сентябрь). В северных районах, при более суровых зимах может сокращаться до 6 месяцев, и количество пометов одной самки сокращается до 2 в год. Реальный прирост около 2-3 зайчат на 1 половозрелую особь.

Беременность 45-50 суток. Зайчата рождаются зрячими, покрытыми густой шерсткой и массой около 100 г. Специального гнезда самки беляка не устраивают, а потомство приносят в кустах, среди валежника, густой травы или в других укромных местах прямо на поверхности почвы. Зайчата рождаются зрячими, уши у них стоят, как у взрослых, тело покрыто мягкой, слегка волнистой шерсткой. Новорожденные зайчата, обсохнув и слегка адаптировавшись, уже в первые сутки способны бегать, а в 4-5-дневном возрасте их бывает не так просто поймать. Почти месяц выводок держится около матери, которая охраняет их и кормит молоком, несмотря на то, что уже с недельного возраста зайчата начинают есть траву. Молоко у зайчихи очень питательное (содержит около 12% белков и около 15% жира), поэтому зайчата растут очень быстро. Самки, участвующие в последующих пометах, оплодотворяются самцами сразу после родов, и поэтому зайчиха, еще кормящая молоком зайчат предыдущего помета, уже вынашивает детенышей последующего. Массовое появление зайчат второго помета наблюдается во второй половине мая, третьего - в июле, а четвертого - в конце августа-сентябре. 

Во втором и третьем пометах участвует наибольшее количество самок. В помете у беляка бывает от 2 до 5 зайчат, и только изредка отдельные самки могут приносить до 7 детенышей. В связи с тем, что заяц-беляк и заяц-русак в Беларуси часто обитают в одних и тех же биотопах и сроки размножения приходятся на одно и то же время, между ними имеют место случаи гибридизации. Таких гибридных зайцев называют лозовиками, синюгами или тумаками. Большинство морфологических признаков у них находится в пределах колебаний таковых у обоих видов. Зимой общая окраска меха у гибридов белая, но в него вкраплены участки серой русачьей шерсти. Встречаются гибриды весьма редко, что связано, по-видимому, с физиологическими и рефлекторными особенностями видов при спаривании.

Кормятся зайцами волк, лисица, рысь, беркут, филин, а молодые зайчата становятся добычей мелких куньих и многих пернатых хищников и даже врановых.

Численность этого вида на территории Беларуси в начале 70-х гг. составляла около 120-130 тыс. и снизилась к началу 1980 гг. приблизительно до 80 тыс. особей. В 1980-е гг. отмечали тенденцию увеличения численности и в 1990-2000 гг. на территории Беларуси учитывают порядка 75-100 тыс. зайцев-беляков. В охотничьих хозяйствах Беларуси (2000-2002 гг.) обитало более 77 тыс. зайцев-беляков и поголовье довольно стабильное.

Численность зайца-беляка в Беларуси, как и в пределах всего ареала, подвержена циклическим колебаниям, хотя и не столь выраженным, как в северной части ареала вне предела республики. В среднем на начало года она почти в 2 раза меньше, чем у русаков, и составляет 80-100 тыс. особей. На 2013 г. численность обитающих в охотничьих угодьях Беларуси зайцев-беляков составляла 53 100 особей при 101 000 зайцев-русаков.

Согласно отчету Минлесхоза, по состоянию на 1 января 2020 г. численность зайцев-беляков составляла 50531 особей (при 123226 зайцев-русаков), добыто за год 4047 беляков.

В 2020 г., согласно данным Белстата, численность беляков составляла 48,9 тыс. особей, добыто 3,9 тыс. особей.

В 2021 г., согласно данным Минлесхоза, численность составляла 48485 особей, добыто 3919 беляков.

В 2022 г., согласно данным Минлесхоза, численность составляла 48474 особей, добыто 3783 беляков.

Литература.

1. Федосов O. K. "Заяц-беляк"/ Звери: Популярный энциклопедический справочник (Животный мир Беларуси). Минск, 2003. С. 127-131.

2. Гричик В. В., Бурко Л. Д. "Животный мир Беларуси. Позвоночные : учеб. пособие" Минск, 2013. - 399 с.

3. Быкова Н. К., Лях Ю. Г., Пальчевская К. И., Ермолаева И. А., Янута Г. Г. "Животный мир"/ Состояние природной среды Беларуси. Экологический бюллетень за 2013 год. Минск, 2014. С. 272-305.

4. Сержанин И. Н. "Млекопитающие Белоруссии". Издание 2-е. Минск, 1961. - 321 с.

5. Савицкий Б. П. Кучмель С. В., Бурко Л. Д. "Млекопитающие Беларуси". Минск, 2005. - 319 с.

6. Министерство лесного хозяйства Республики Беларусь "Отчет о ведении охотничьего хозяйства за 2019 г." Минск, 2020. - 6 с.

7. Национальный статистический комитет Республики Беларусь "Охрана окружающей среды в Республике Беларусь. Статистический сборник". Минск, 2021. - 202 с.

8. Министерство лесного хозяйства Республики Беларусь "Отчет о ведении охотничьего хозяйства за 2021 год". Минск, 2022. - 6 с.

9. Министерство лесного хозяйства Республики Беларусь "Отчет о ведении охотничьего хозяйства за 2022 год". Минск, 2023. - 6 с.