ГОРНОСТАЙ (Mustela erminea)

Семейство Куньи (Mustelidae). 

В Беларуси широко распространен на всей территории, встречается во всех районах, но всюду относительно редок. В целом численность горностая в 2-3 раза ниже численности ласки. Горностаи Беларуси относятся к подвиду среднерусский горностай (Сержанин, 1961 и Савицкий и др., 2005). Однако эти авторы приводят разные латинские названия. Первый указывает М. е. erminea, вторые - M. e. aestiva. Fauna Europaea относит наших горностаев к М. е. erminea.

Мелкий зверек с удлиненным, гонким и гибким телом, короткими конечностями и сравнительно длинным непушистым хвостом. Внешне очень похож на ласку, но несколько крупнее ее. Длина тела 22-31 см; хвоста 8-12 см; стопы 3,5-5 см. Масса самцов 170-260 г, самок - 110-145 г. Другими авторами приводятся несколько иные размеры. Длина тела 20-30 см, хвоста 7-11 см, уха 1-1,75 см, задней ступни 3,7-4,5 см. Вес 120-180 г (Сержанин, 1961). Длина тела 19-27 см, длина хвоста 6-10 см, масса тела 105-269 г (Сидорович, 1995). Длина тела самцов 18,7-32,5 см, самок 17-27 см, хвоста соответственно 7,5-12 и 6,5-10,6 см, стопы 4,0-4,8 и 3,5-4,8 см, уха 1,7-2,4 и 1,5-2,3 см. Масса тела самцов 194-260 г, самок 95-180 г (Савицкий и др., 2005).

Голова небольшая, с короткой мордой и невысокими (до 1,8 см) овально закругленными ушами. Пропорции тела идеально приспособлены для добычи мышевидных грызунов в их норах - тело горностая длинное, но имеет диаметр, сходный с диаметром потенциальных жертв. Кроме того, для умерщвления своих жертв мелкие куньи имеют относительно длинные и острые клыки, которыми они свободно прокусывают череп мелких млекопитающих. 

Зубов 34. Зубы относительно мелкие, но хищнический зуб хорошо развит и клыки, хотя и тонкие, но длинные и прочные. Зубная система горностая почти такая же как у ласки, но зубы несколько массивнее.

Волосяной покров густой, но короткий. Летом окраска спины, боков, основной половины хвоста, наружной поверхности лап и верха головы буровато-коричневая с разными оттенками; конечная часть хвоста черная; подбородок, горло, грудь, брюшко и внутренние стороны лап белые с лимонно-желтым оттенком. К началу зимы мех горностая снежно-белый, за исключением кончика хвоста, который остается черным. 

От ласки отличается более длинным и более толстым хвостом, концевая часть которого всегда черная; от остальных куньих - белой зимней окраской тела.

За год горностаи дважды линяют. Весенняя линька обычно протекает в марте-апреле, осенняя - с середины сентября до середины ноября. Настоящая линька бывает только весной, когда зимний мех сменяется на летний. Осенью происходит лишь отрастание волоса, общее погустение и изменение окраски из буро-коричневой на белую. При весенней линьке горностай сменяет зимний белый мех на летний буро-коричневый. В некоторые сезоны линька начинается на 2-3 недели раньше или позже указанных сроков в зависимости от конкретной экологической ситуации. 

Весенняя линька чаще всего происходит следующим образом: сперва появляется темное пятно между глазами, затем вдоль спины по хребту, откуда распространяется на бока, конечности и хвост. Нижняя часть тела по-прежнему остается белой, только с наиболее ярко выраженным лимонным налетом. Иногда темно-коричневый волос выступает равномерно и одинаково на верхней и боковых частях тела, и такая линька называется диффузной или рассеянной. Осенняя линька обыкновенно проходит более дружно, чем весенняя. Линяют одновременно как самцы, так и самки.

Горностай по размерам крупнее и менее эффективно способен добывать мелких млекопитающих, чем трофически более конкурентоспособная ласка. Однако он сильнее физически и в питании специализирован несколько меньше, чем ласка - чаще использует другие корма: птиц, падаль, амфибий, насекомых. 

С другой стороны, горностаю противостоит лесной хорек как трофически и биотопически пластичный мелкий хищник, причем более сильный и агрессивный. Горностай выдерживает конкурентное давление со стороны лесного хорька лишь при достаточной плотности населения мелких млекопитающих. По совокупности он занимает экологическую нишу между лаской и лесным хорьком и при достаточно высокой численности мышевидных грызунов может быть довольно многочисленным. К тому же в сравнении с лесным хорьком горностай гораздо лучше приспособлен к жизни в условиях снегового покрова. Он может длительно жить под снегом и свободно передвигаться по нему. Весовая нагрузка на площадь опоры у горностая почти в 3 раза меньше, чем у лесного хорька - 7,4 против 20,7 г/см². 

Горностай заселяет любые биотопы как естественные, так и антропогенного происхождения, но всегда те, где имеются концентрации мышевидных грызунов. Соотношение численности ласки и горностая в тех или иных биотопах формируется в зависимости от их специфики и характера взаимоотношений этих видов куньих. В биотопах, заболоченных или расположенных у водоемов, доминирует горностай, тогда как в более сухих, как лесных, так и антропогенного происхождения — ласка. Плотность населения мелких куньих различна и сильно варьирует в зависимости от условий обитания в конкретной стации и конкретном году, так как эти зверьки очень зависимы от численности мелких млекопитающих. Вследствие этого распределение ласки и горностая очень неравномерно по территории. По оценкам, плотность их населения в условиях Беларуси обычно варьирует в пределах от нескольких особей на 1 км² до 5-10 на 1 га в наиболее экологически емких местах. По приблизительным оценкам, наиболее часто наблюдающаяся плотность населения этих зверьков составляет 2-8 особей на 1 км² территории, существенно трансформированной человеческой деятельностью, и 6—14 особей на 1 км² малопреобразованной человеком природной среды. В целом численность горностая, вероятно, в 2-3 раза меньше численности ласки.

Горностай обитает в различных типах леса, предпочитая опушки и вырубки, особенно при наличии в них густого подлеска. Охотно поселяется в кустарниках по берегам рек, стариц, озер и мелиоративных каналов, а также на полях и лугах с закустаренными окраинами, грудами камней, валами; встречается вблизи поселений человека. Избегает или редко встречается горностай на чистых болотных массивах, в борах и особенно в борах с мертвым покровом; редок он и в сухих березниках. Зимой часто, хотя и несколько реже чем ласка, горностай держится около стогов сена и скирд соломы, где передвигается и отдыхает как в самостоятельно проделанных ходах, так и по ходам полевок.

Этот вид не только обычен в агроценозах, но и сохраняется даже в условиях большого города, такого, как Минск, в тех местах, где природная среда не до конца преобразована и наблюдаются концентрации мышевидных грызунов в основном синантропных видов. Горностай сохранился на наиболее благоприятных участках по берегам Свислочи, на пустырях в бывшей пойме малой речки Лошица, зарастающих и частично окультуренных торфоразработках близ микрорайона Уручье, пустырях по линиям электропередач и в других местах.

Горностай наиболее активен в сумеречные и ночные часы, но нередко его можно встретить и днем. Сравнительно небольшие размеры горностая, также как и ласки, позволяют ему свободно проникать в норы грызунов и другие убежища. В сильные морозы и метель он может подолгу скрываться в убежище под защитой заснеженного бурелома, в норах грызунов, среди корней и в других укромных местах, которые зверек часто меняет в пределах своего участка. Индивидуальный участок горностая в условиях Беларуси составляет 20-100 га. В поисках корма горностай проходит несколько километров.

Охотится горностай на поверхности и в подземных ходах крупных грызунов размером с полевку и часто, уничтожив хозяев, спокойно отдыхает в их гнездах. Кроме того, он отлично плавает и ловко забирается на деревья и кусты. Передвигаясь быстрыми прыжками, горностай часто встает столбиком на задних лапках или приподнимается над землей, несколько мгновений оглядывается и затем продолжает свое движение или в случае опасности скрывается в убежище. Расположение убежищ (кучи хвороста, выворотни, пустоты среди корней, норы грызунов и т. п. ) он помнит великолепно и застать его врасплох практически невозможно, так как он всегда успевает вовремя скрыться. Зимой горностай часто движется под снежным покровом, где в это время много ходов мышевидных грызунов - основной добычи хищника. Обладает острым слухом, хорошим обонянием и зрением. Умеет лазить по деревьям. Нередко зверек проявляет необычайную смелость и пытливость.

Поймав жертву, горностай убивает ее, прокусывая голову в затылочной области. Рацион горностая менее разнообразен, чем у других куньих, но богаче, чем у ласки. Этот зверек специализируется в питании мелкими млекопитающими: полевками, мышами, мелкими насекомоядными. Форма тела, строение зубной системы, особенности пищеварения строго приспособлены к такому питанию. Диаметр тела горностая схож с таковым у их жертв. Поэтому он способен проникать вслед за убегающими жертвами в их убежища и там их умерщвлять. В отличие от ласки, которая может умертвить любого из мелких млекопитающих, самые мелкие (например, бурозубки и куторы) горностаю недоступны в своих норках. Поскольку горностаю туда не пролезть, он может добывать этих зверьков только на поверхности или при движении их в лесной подстилке. 

Кроме мелких млекопитающих эти зверьки потребляют и другие корма, причем их доля в рационе горностая обычно значительно больше, чем у ласки. У горностая также шире размерный диапазон жертв. Натыкаясь при обследовании территории на гнезда птиц, он поедает кладки яиц или птенцов. Иногда поедает насекомых, лягушек и ящериц. Несмотря на мелкие размеры, в состоянии добыть животных значительно крупнее себя. Так, горностай способен добыть рябчика, тетерева, серых куропаток, крыс, ондатру и даже молодых зайцев, но все они составляют незначительную часть его пищи. Кроме того, не гнушается падалью и при наличии ее на участке обитания регулярно кормится, особенно в зимний период.

Интересно питание этих зверьков из урбанизированных популяций. На территории г. Минска основу питания составляют синантропные виды мышевидных грызунов: обыкновенная полевка, домовая, реже полевая мыши, редко серая крыса. При обитании в парках в питании этих хищников встречается рыжая полевка. Нередко в рационе горностая здесь можно обнаружить крота, но другие мелкие насекомоядные почти не встречаются. Не входят в рацион и другие мыши, вероятно, по причине их отсутствия на территории города. Часто в питании мелких куньих из урбанизированных популяций встречаются дикие виды птиц. Это как типично синантропные виды: домовый воробей, большая синица, сизый голубь, так и зимующие в городе воробьиные: снегири, овсянка обыкновенная, чижи, чечетки, щеглы, разные виды синиц. В теплое время года в питании горностая на территории города можно встретить насекомых, лягушек и ящериц. Основным отличием рациона ласки и горностая из городских популяций является то, что у ласки на 15-20% чаще встречаются указанные мелкие млекопитающие, тогда как у горностая приблизительно на столько же чаще встречаются разные виды птиц. 

Суточная норма горностая составляет 50-70 г пищи (2-4 полевки или мыши), то есть около 25% массы самого зверька.

Самки способны к размножению в возрасте 2-4, самцы - 6-11 месяцев. Гон у горностая проходит в мае-июле, в некоторые годы может начинаться раньше на 2-3 недели или заканчиваться позже примерно на такой же срок. Сержанин (1961) указывает иные сроки гона: март - начало апреля. Несколько иначе описывает сроки размножения Сидорович (1995). Самки горностая могут спариваться со взрослыми самцами еще в выводковом убежище в возрасте нескольких дней или недель (по другим данным, в возрасте около 20 дней). Это происходит в середине апреля-мае. Рождение ими детенышей наблюдается в те же сроки в следующем году. Взрослые горностаи спариваются летом, а детеныши рождаются также весной следующего года. 

Беременность (с латентной стадией, в течение которой зародыш не развивается) длится 8-13 месяцев, и весной или в начале лета следующего года самки приносят от 2 до 18 (чаще 5-9) детенышей. Как исключение известны случаи нахождения молодых зверьков в августе-октябре. Больший приплод приносят старые самки. Они же проявляют и большую заботу о потомстве и при необходимости защищают его от врагов. Молодые, наоборот, приносят в помете меньше детенышей и бросают их при первой опасности. Плодовитость горностая в различные годы сильно колеблется и зависит от наличия корма и его доступности, климатических факторов, конкурентов и т.п. 

Впечатляет способность самки горностая обеспечить кормом свой многочисленный выводок. При этом она способна добыть 10 и более суточных норм корма, представляющих 20-30 полевок и иногда других мелких млекопитающих, массой каждого около 30 г.

Горностаи имеют не более одного выводка в год.  

Жилищем для мелких куньих обычно является обустроенная нора одной из жертв или вырытая самостоятельно, но обычно последнее наблюдается лишь в тех местах, где грунт благоприятствует норению. Внешне жилища выглядят как 2-5 входов с диаметром отверстия около 4 см, охватывающих площадь 0,5-1 м². Поселяясь близ человека, мелкие куньи могут прятаться и отдыхать среди любых защищенных полостей в его постройках.

Гнезда устраивает в расселинах камней, пустотах в грунте, среди корней, в кочках, старых стогах сена и соломы, норах других зверей и т. п. Жилая камера выстилается сухой травой, мхом, шерстью мелких зверьков и перьями птиц. Детеныши рождаются беспомощными, покрытыми светлым эмбриональным пухом, весом 0,8-2,6 г. Заботятся о малышах оба родителя. В гнезде шаровидной формы щенки находятся почти до двухмесячного возраста. Здесь самка кормит и согревает их своим телом. Если температура в гнезде повышается выше нормы, она, наоборот, оставляет гнездо или вытаскивает детенышей из гнезда и помещает в более прохладное место. Обычно щенки уже через несколько часов после рождения собираются в общую кучу, сцепливаясь друг с другом с помощью конечностей в своеобразно изогнутых позах. Рефлекс сцепления предохраняет детенышей от расползания, а также помогает в холодные дни поддерживать температуру тела на определенном уровне. В сильную жару щенки расползаются в разные стороны и отдыхают чаще на боку или лежа на спине. У молодых горностаев хищнический рефлекс преследования добычи и ее умерщвления проявляется в возрасте 58-70 дней. Детеныши, как и взрослые горностаи, любят играть с добычей: носят в зубах убитых мышей, полевок, птиц, прячут их, затем находят и подолгу играют.

Распадаются выводки в возрасте 2,5-4 месяцев, когда молодые уже вполне способны вести самостоятельный образ жизни - обычно в августе-октябре. Половозрелости молодые горностаи достигают на первом году жизни.

Отличить следы горностая от следов небольшого лесного хорька или крупной ласки не просто, особенно по рыхлому снегу даже небольшой глубины. При этом обычно мелкие куньи передвигаются прыжками, при которых задние лапы ставятся в отпечатки передних. Таким образом, наслед этих зверьков состоит из парных отпечатков, тогда как у лесного хорька нередко в наследе встречаются тройки и четверки отпечатков лап. На мелком или плотном снегу горностай также нередко оставляет тройки или четверки отпечатков лап. Однако у лесного хорька это выглядит беспорядочно - вперемежку на небольшом участке наследа встречаются и парные отпечатки, и тройки, и четверки. Чтобы отличить следы крупного горностая от мелкой норки, нужно учитывать биотоп и лезет ли зверек в воду. Горностай этого почти не делает, а в холодное время года - никогда. 

Кроме того, в отличие от лесного хорька для горностая характерно чередование коротких прыжков с длинными и постановка лап по косой линии. Длина прыжка у горностая и лесного хорька сходная - около 50 см. У лесного хорька и ласки наслед более равномерный. От следов лесного хорька наслед горностая отличается большим количеством петель и зигзагов. При сравнении размеров отпечатков лап этих зверьков сразу заметно, что у лесного хорька они значительно больше, чем даже у крупных особей ласки и горностая. Если у лесного хорька отпечатки лап имеют длину 2,5-3,8 см и ширину 2,0-2,9 см, у горностая они обычно значительно меньше - соответственно 1,8-2,2 и 1,2-1,5 см. У ласки отпечатки лап (1,2 -2,0 и 0,7-1,0) и длина прыжка (20-40 см) меньше, чем у горностая. Передвигаясь прыжками, горностай иногда оставляет тройки отпечатков лап, чего у ласки почти не наблюдается. Кроме того ласка ставит лапы ровно, без опережений, тогда как горностай по косой линии. Наслед горностая более изломан, а его суточный ход значительно длиннее (обычно около 0,6 км у ласки против 1-1,5 км у горностая). Это также может являться приблизительными отличительными признаками наследов мелких куньих.

Горностай, как и ласка, троп почти не образует. Исключением являются небольшие по протяженности и узкие тропки у жилища. Особенно, когда там находится выводок. 

Интересной особенностью мелких куньих является их способность длительное время (до нескольких месяцев) пребывать в толще глубокого снега, удовлетворяя там все свои жизненные потребности. При этом они передвигаются по зимним коммуникациям мелких млекопитающих, там же их добывают, в их жилищах отдыхают. Иногда в этих ходах мелким куньим не хватает кислорода, так как потребности в нем у них большие, чем у мышей или полевок. Тогда эти зверьки проделывают в поверхности снега вентиляционные ходы или прогуливаются по его поверхности. Рацион мелких куньих в это время состоит только из мелких млекопитающих. 

Экскременты горностая и ласки мелкие и почти не отличаются. Они имеют ширину 0,2-0,5 см при длине 3-4 см. Форма их искривлена, деформирована винтовыми складками, особенно тонкий конец экскремента. Фекалий черного цвета. Среди непереваренных остатков в экскрементах в основном встречаются шерсть и раздробленные кости мышевидных грызунов. Использование мелкими куньими экскрементов для маркировки занимаемой территории менее заметно, хотя у их жилищ можно обнаружить несколько свежих экскрементов у входов и небольшую в 4-10 экскрементов уборную поблизости. Как и у других куньих, это, вероятно, имеет также маркировочное значение.

Расчет плотности за 90-е гг. показал, что она в 1,5 раза выше в северной части республики по сравнению с остальной территорией. В Витебской области средняя плотность составляет 1,7, в остальных - 0,9-1,2 особей/1000 га.

Численность горностая колеблется по годам в значительных пределах. Высокая численность обычно совпадает или следует за годами высокой численности мышевидных грызунов и других животных. В последние годы общая численность горностая возросла и к 2000 г. составила в среднем около 19,5 тыс. особей.

Горностай живет немногим больше ласки - до 6 лет, а в среднем 1,2 года. Осенью средний возраст в его популяции составляет 0,8-1,3 года. Приводимые демографические показатели очень зависят от интенсивности промысла и продолжительность жизни имеет минимальные значения для интенсивно эксплуатируемых популяций, а максимальные - для надежно охраняемых их популяций в некоторых заповедниках. 

Литература.

1. Гайдук В. Е. "Горностай"/ Звери: Популярный энциклопедический справочник (Животный мир Беларуси). Минск, 2003. С. 115-117.

2. Сидорович В. Е. "Норки, выдра, ласка и другие куньи" Минск, 1995. - 191 с.

3. Гричик В. В., Бурко Л. Д. "Животный мир Беларуси. Позвоночные : учебн. пособие" Минск, 2013. - 399 с.

4. Сержанин И. Н. "Млекопитающие Белоруссии". Издание 2-е. Минск, 1961. - 321 с.

5. Савицкий Б. П. Кучмель С. В., Бурко Л. Д. "Млекопитающие Беларуси". Минск, 2005. - 319 с.